La NASA tiene previsto lanzar el miércoles un vuelo de 10 días alrededor de la Luna con cuatro astronautas, lo que supone la misión espacial estadounidense más ambiciosa en décadas y un paso importante hacia el regreso del ser humano a la superficie lunar antes del primer alunizaje tripulado de China.
Los responsables de la misión de la NASA dieron el lunes luz verde para lanzar el imponente cohete Space Launch System de la misión Artemis II, de 98 metros de altura y coronado por la cápsula tripulada Orion, a partir de las 2224 GMT del miércoles.
El lanzamiento tendrá lugar en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, a una plataforma de distancia de donde despegaron los últimos astronautas con destino a la Luna del programa Apolo de Estados Unidos hace más de medio siglo.
La tripulación de Artemis II está formada por los astronautas de la NASA Christina Koch, Victor Glover y Reid Wiseman, y el astronauta canadiense Jeremy Hansen, que llegaron a Florida desde Houston el viernes.
Se despertaron unas nueve horas antes del lanzamiento para desayunar, recibir un informe meteorológico y realizar los preparativos previos a la misión antes de su traslado en automóvil a la plataforma de lanzamiento a las 14:00 hora local.
Han estado en cuarentena durante dos semanas antes del despegue y pasaron el fin de semana con sus familias en la casa de playa del Centro Espacial Kennedy, un lugar donde los astronautas descansan antes de viajar al espacio.
La NASA comenzó el miércoles por la mañana a llenar la etapa central del SLS con 2,78 millones de litros de propulsante sobreenfriado que alimenta los cuatro motores RS-25 del cohete, cada uno del tamaño de una camioneta y fabricados por Aerojet Rocketdyne. «Todo va muy bien en estos momentos», dijo el director adjunto de lanzamiento, Jeremy Graeber, sobre el proceso de repostaje de la etapa central del SLS.
Si el tiempo empeora y provoca una suspensión, la NASA podría volver a intentar el lanzamiento tan pronto como el viernes y hasta el 6 de abril, tras lo cual esperaría hasta el 30 de abril para su siguiente oportunidad.
La misión Artemis II llevará a la tripulación a un viaje de casi 10 días alrededor de la Luna y de vuelta, enviándolos a unos 406.000 kilómetros en el espacio, la mayor distancia a la que han viajado los seres humanos.
El récord actual del vuelo espacial más lejano, de aproximadamente 400.000 kilómetros, lo ostenta la tripulación de tres hombres de la misión lunar Apolo 13 de 1970, que se vio afectada por problemas técnicos tras la explosión de un tanque de oxígeno y no pudo aterrizar en la Luna como estaba previsto.
Los seres humanos no han salido de la órbita terrestre desde la última misión Apolo en 1972. La NASA lanzó su primera misión Artemis sin tripulación en 2022, enviando la nave espacial Orión, en una trayectoria similar alrededor de la Luna y de vuelta.
Artemis II supondrá una prueba más exigente para Orión y el cohete SLS. Los astronautas a bordo pondrán a prueba sistemas críticos de soporte vital, interfaces de la tripulación y comunicaciones. También tomarán el control manual de Orión en el espacio aproximadamente tres horas después del lanzamiento para probar su dirección y maniobrabilidad, una característica clave en caso de que fallen sus sistemas automatizados.
La misión Artemis II es un primer paso del programa Artemis de la agencia, valorado en miles de millones de dólares, que prevé un asentamiento a largo plazo en el polo sur lunar. La NASA está presionando con fuerza para llevar allí a su primera tripulación de astronautas en la misión Artemis IV antes de 2028, mientras que China tiene previsto hacerlo alrededor de 2030.
Artemis III estaba prevista para ser el primer alunizaje tripulado de la agencia, pero el nuevo administrador de la NASA, Jared Isaacman, añadió en febrero una misión de prueba más antes del alunizaje.
Ibn SidaZzzzzzz...