Si Chernóbil volverá a ser habitable o no depende de qué entendamos por "habitable" y de los distintos tipos de radiación que aún persisten en la zona. Los expertos coinciden en que la radiación no desaparece de golpe, sino que se reduce con el pasar del tiempo en función de los llamados "periodos de semidesintegración" de cada elemento radiactivo en la zona de exclusión.
Tras el accidente de 1986, se liberaron varios isótopos. Algunos, como el yodo-131, tenían una vida muy corta (unos 8 días). Sin embargo, otros como el cesio-137 y el estroncio-90, con vidas medias de unos 30 años, siguen presentes allí, según la OMS. Tras 60 años, quedará un 25%, y después de unos 120 años, apenas un 6%, pero no desaparece. De hecho, incluso después de siglos, quedarán aún restos medibles, según estimaciones de la OMS.
Una regla general compartida por el portal de divulgación científica Science Insights es que un isótopo radiactivo tarda aproximadamente 10 vidas medias en desintegrarse hasta alcanzar niveles insignificantes (menos del 0,1 % de la cantidad original). En el caso del cesio-137 y el estroncio-90, eso supone unos 300 años.
¿Es seguro visitar Chernóbil?
Los estudios científicos reconocen que la radiación en la zona ha disminuido mucho desde el accidente, pero no de forma uniforme. Algunas áreas presentan niveles donde es seguro visitar de manera controlada (de hecho, hay toda una oferta turística), mientras que otras siguen siendo peligrosas para una exposición prolongada.
Y es que en la práctica, la erosión, la migración en el suelo y las medidas de descontaminación y limpieza, incluido el sarcófago, ayudan a reducir la radiación superficial a niveles tolerables. Pero "tolerable" no implica que sea seguro para la vida o la agricultura, tal y como la conocía Prípiat, la ciudad más cercana a la central y cuyos 50.000 habitantes debieron evacuar.
Aspectos que afectan la desaparición de la radiación
Además de los isótopos "de décadas" que conforman la mayoría de la radiación presente en Chernóbil, existen otros más duraderos, como el plutonio-239 o el americio-241. Estos elementos tienen vidas medias de miles o incluso decenas de miles de años, lo que significa que seguirán presentes durante generaciones enteras, según The Environmental Literacy Council.
Aun así, la reducción de la radiación no depende solo del tiempo. Factores como la lluvia, la vegetación o el movimiento del suelo también influyen en cómo se dispersan o entierran los materiales radiactivos. De hecho, algunos estudios muestran que parte de la radiación superficial disminuye más rápido de lo esperado porque los contaminantes se hunden en el suelo, reduciendo la exposición directa.
La vida en Chernóbil
Si bien la zona de exclusión no es segura para los humanos, la vida ha florecido en el territorio. Contra todo pronóstico, diferentes especies habitan Chernóbil tras haber desarrollado mutaciones genéticas para resistir a la radiación. Por ejemplo, lobos, osos pardos, bisontes europeos, ciervos, jabalíes, alces, linces y perros salvajes.