Dos personas que no pueden mover sus miembros han sido capaces de guiar un brazo robot para alcanzar y agarrar objetos usando sólo su actividad cerebral, según recoge la edición digital dela prestigiosa revista científica "Nature".
Los participantes del estudio, conocidos como Cathy y Bob, habían sufrido golpes que dañaron sus tallos cerebrales y los dejaron tetrapléjicos y sin poder hablar. Los neurocirujanos implantaron pequeños dispositivos de grabación que contiene casi 100 electrodos delgados como un cabello en la corteza motora de su cerebro, para registrar las señales neuronales asociadas con la intención de moverse.
En un ensayo filmado en abril del año pasado y presentado en la revista, Cathy, quien sufrió el accidente que la dejó tetrapléjica hace 15 años y recibió los implantes en 2005, utilizó su pensamiento para dirigir un brazo robótico para agarrar una botella de café y dirigirla hacia su boca . Bebió y sonrió como se puede ver en el vídeo que acompaña la noticia en "Nature".
"Nunca olvidaré esa sonrisa", dice Leigh Hochberg, neuroingeniero en la Universidad Brown en Providence, Rhode Island, y co-autor del artículo.
El trabajo es parte de la prueba clínica BrainGate2 clínica, dirigida por John Donoghue, director del Instituto para la Ciencia del Cerebro Brown en Providence. Su equipo ha informado previamente de un juicio en el que dos participantes fueron capaces de mover un cursor en una pantalla de ordenador con su pensamientos.
"Pasar de este tipo de movimiento en dos dimensiones a los movimientos que implica llegar a un objeto, captarlo y luego guiarloen el espacio tridimensional es un gran paso para nosotros", dijo Donoghue. "Parece que es más de una dimensión adicional en la complejidad."
El desafío radica en la descodificación de las señales nerviosas captadas por el interfaz neural de los implantes de los participantes - y después convertir esas señales a los comandos digitales que el dispositivo robótico puede seguir para realizar el movimiento deseado de forma exacta. Cuanto más complejo sea el movimiento, más difícil es la tarea de decodificación.
Los neurocientíficos están trabajando en estrecha colaboración con científicos de la computación y expertos en robótica. El experimento BrainGate2 utiliza dos tipos de brazo robótico: el Sistema de Brazo DEKA, que está siendo desarrollado para las prótesis, en colaboración con el Ejército de EE.UU., y un brazo de robot más pesado que está siendo desarrollado por el Centro Aeroespacial Alemán (DLR), como un dispositivo de ayuda externa.
En el último estudio, a los dos participantes se les dio 30 segundos para alcanzar y agarrar pelotas de espuma. Usando el brazo DEKA, Bob - que tuvo su accidente en 2006 y recibió el implante neural cinco meses antes del estudio - fue capaz de conseguir los objetivos el 62% de las ocasiones. Cathy tenía una tasa de éxito del 46% con el brazo DEKA y una tasa de éxito del 21% con el brazo DLR. Ella logró llevar la botella de café a sus labios en cuatro de los seis ensayos.