Un grupo de científicos estadounidenses ha realizado un descubrimiento que podría ser la respuesta a la gran pregunta de la astronomía: ¿estamos solos en el Universo?
Científicos de la Universidad de Californa en Irvine han descubierto que los exoplanetas tienen una zona a su alrededor que podría albergar agua líquida, un ingrediente clave para la vida.
Muchos exoplanetas, planetas fuera de nuestro sistema solar, están bloqueados por mareas, lo que significa que un lado siempre mira hacia la estrella que orbitan y el otro lado está en oscuridad permanente.
Perohay una zona que tienen todos los planetas, que han bautizado como terminator zone, que hace referencia la línea divisoria entre el lado diurno y el lado nocturno del exoplaneta.
Cualquier agua existente probablemente se congelaría en el lado frío del exoplaneta, pero el lado cálido estaría tan caliente que se evaporaría.
La autora principal del estudio, publicado en The Astrophysical Journal, es la doctora Ana Lobo, que dijo: "El lado diurno puede estar muy caliente, mucho más allá de la habitabilidad, y el lado nocturno va a estar helado, potencialmente cubierto de hielo".
"Podríamos tener grandes glaciares en el lado nocturno. Queremos un planeta que esté en el punto justo de la temperatura adecuada para tener agua líquida", dijo Lobo.
Los investigadores querían averiguar si estos exoplanetas tienen las condiciones para sustentar la vida, como la capacidad de retener agua en su forma líquida. Si es así, esto aumentaría significativamente el conjunto de planetas que los astrónomos podrían estudiar en busca de vida extraterrestre.
Los investigadores simularon el clima de varios exoplanetas bloqueados por mareas, observando sus variaciones de temperatura, patrones de viento y exposición a la radiación.
Usaron software que normalmente se usa para modelar el clima de la Tierra, pero ralentizaron su rotación sobre su eje. Esto resaltó una zona 'perfecta' alrededor de la terminator zone de estos planetas, que podría contener agua líquida, permitiendo la existencia de vida.
"Estamos tratando de llamar la atención sobre más planetas con agua limitada, que a pesar de no tener océanos extensos, podrían tener lagos u otros cuerpos más pequeños de agua líquida, y estos climas en realidad podrían ser muy prometedores", añadió la doctora Lobo.
Los investigadores dicen que creen que esta es la primera vez que los astrónomos han demostrado que existe un potencial para la vida en los exoplanetas. Su hallazgo puede significar que los científicos que buscan señales de vida en los exoplanetas deberán ser conscientes de que pueden estar ocultos en áreas específicas.
"Al explorar estos estados climáticos exóticos, aumentamos nuestras posibilidades de encontrar e identificar correctamente un planeta habitable en un futuro próximo", concluyó Ana Lobo.