Unos cuarenta millones de años antes de que los dinosaurios dominaran la Tierra, otro tipo de criatura se encontraba en la cima de la cadena alimenticia: una gigantesca salamandra bautizada como Gaiasia jennyae.
Este depredador prehistórico vivió durante el periodo Pérmico, en la formación geológica Gai-As, en Namibia, que además le ha dado el nombre junto al de la paleontóloga y bióloga evolutiva Jenny Clack, la especialista en tetrápodos más reconocida del mundo. El descubrimiento de este animal ha sido publicado en la revista Nature, en un estudio liderado por Claudia A. Marsicano, de la Universidad de Buenos Aires, y Jason Pardo, del Museo Field de Chicago.
Más larga que una persona
La morfología de Gaiasia jennyae es lo que más ha sorprendido a los investigadores. Con una longitud de casi 2 metros, esta antigua salamandra gigante poseía una cabeza ancha y aplanada, y una boca de ventosa con colmillos afilados de hasta 10 centímetros rodeados de dientes más pequeños, situados en un cráneo de 60 centímetros de largo. Estas características le conferían una apariencia temible y le permitían ser un eficaz depredador en su entorno acuático, donde se cree que vivía en el fondo de pantanos y lagos, acechando a sus presas.
El equipo de investigación encontró varios especímenes, incluyendo uno con un cráneo muy bien preservado articulado con la columna vertebral. La combinación de su cabeza plana y grandes colmillos sugiere que Gaiasia jennyae era un depredador especializado en emboscadas, aprovechando su capacidad para succionar y atrapar presas con sus poderosas mandíbulas. No es de extrañar que el periodista científico Paul Smaglik la describiera como una "salamandra infernal" en la revista Discover, para definir su intimidante imagen.
La Tierra hace 300 millones de años
El periodo Pérmico, durante el cual vivió G. jennyae, fue una era de grandes cambios climáticos y ambientales que culminó en la extinción masiva del Pérmico-Triásico, eliminando alrededor del 80% de las especies marinas y el 70% de las especies terrestres. En este contexto, Gaiasia jennyae representaba uno de los últimos grandes depredadores del Pérmico, dominando los ecosistemas acuáticos de agua dulce antes de que los reptiles y, eventualmente, los dinosaurios se convirtieran en los principales depredadores de la era Mesozoica.
Según Marsicano, el hallazgo de esta gigantesca salamandra acuática aporta información crítica sobre los tetrápodos que habitaron las altas latitudes de Gondwana. Gondwana fue un supercontinente que existió durante gran parte de la era Paleozoica y el Mesozoico, incluyendo lo que hoy son África, América del Sur, Australia, la Antártida y la península arábiga.
Hace 300 millones de años, Namibia estaba situada mucho más al sur, en un entorno frío y seco cercano al final de una era glacial. El movimiento de las placas tectónicas llevó a la separación de Gondwana, resultando en la reconfiguración de los continentes y un cambio significativo en los climas y ecosistemas globales.
Referencia:
- Giant stem tetrapod was apex predator in Gondwanan late Palaeozoic ice age. Claudia A. Marsicano, Jason D. Pardo y equipo. Nature (2024)