Las macroalgas y plantas marinas de origen tropical se extienden por el mar Mediterráneo a una velocidad sin precedentes. Así se desprende de un estudio internacional liderado el Imedea (centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas y la UIB) cuyas conclusiones han sido publicadas en la revista Global Change Biology. El estudio del Imedea (centro mixto del CSIC y de la UIB) sugiere que el futuro calentamiento del Mediterráneo favorecerá la expansión de estas especies en detrimento de las especies nativas.
«El Mediterráneo se ha convertido en un punto crítico para la llegada de especies alóctenas, aquellas que han sido trasladadas más allá de su rango de distribución nativo debido a las actividades humanas, debido a las extensas rutas marítimas que conectan el Atlántico con los océanos Indico y Pacífico, así como la apertura del canal de Suez», explica el estudio.
Los científicos relatan que estos dos factores han propiciado que las algas tropicales se conviertan en uno de los grupos taxonómicos más abundantes de especies no autóctonas en el Mar Mediterráneo. «Su adaptabilidad a las condiciones cambiantes y su capacidad para colonizar nuevos hábitats han contribuido significativamente a su expansión en esta región», concluyen.
Los investigadores han recopilado datos de observación de algas invasoras durante los dos últimos siglos para a partir de ahí calcular sus tasas de expansión a lo largo del tiempo y la relación entre esas tasas y las condiciones térmicas de las especies. «Los resultados indican que las velocidades de invasión han aumentado a o largo del tiempo, y que desde la década de 1990 especialmente se han acelerado las de las especies tropicales y subtropicales, superando las de los macrófitos templados y cosmopolitas», dice Marlene Wesselmann, investigadora del Imedea y autora principal del trabajo.
«En particular las velocidades de expansión más altas se han observado en macrófitos alóctonos que se encuentra expuestos a temperaturas mínimas de 2 a 3 grados centígrados más altas de su rango nativo que en el mar mediterráneo», añade.
Los científicos han observado que la mayoría de estas especies tropicales invasoras se encuentran expuestas en el Mediterráneo a temperaturas más bajas que en su zona nativa. «Esto nos indica que la mayoría de estas especies tropicales y subtropicales no están limitadas por las temperaturas invernales más frías del Mar Mediterráneo, probablemente debido a la plasticidad de su tolerancia térmica mínima», concluyen los investigadores. Este hecho, unido al aumento de la temperatura del mar Mediterráneo durante las últimas décadas, especialmente en verano, ha favorecido el crecimiento e investigación de las algas invasoras tropicales.
La predicción principal de este trabajo es que «el calentamiento futuro aumentará el hábitat térmico disponible y continuará favoreciendo su expansión. La investigación del Imedea se ha realizado en colaboración con el Centro Oceanográfico de Baleares y la Universidad de Galway en Irlanda.