Rafael Nadal y el australiano Alex de Miñaur, números 2 y 24 del mundo, ofrecieron cerca de tres horas de tenis de calidad en la United Cup, que se resolvieron con victoria del jugador local por 3-6, 6-1 y 7-5, la primera que logra sobre Nadal en cuatro enfrentamientos. Tras ganar el set inicial y hacer 'break' en el primer juego del segundo, Nadal se vio arrollado por el despliegue físico y la agresividad de los golpes de su rival. Reaccionó de forma magnifica en el tercero, pero un acelerón de De Miñaur en el momento decisivo decidió el choque.
Tanto el equipo australiano, que se adelanta 1-0, como el español estaban ya descartados para pasar a la final de la sede de Sídney, de la que saldrá uno de los participantes en la Final a Cuatro, algo que sí que hará Gran Bretaña, que ya ganó a los dos, a España por 4-1 y a Australia por 3-2. Pese a la derrota, el encuentro dejó un puñado de apuntes positivos para Nadal. Sobre todo su capacidad de reacción cuando el partido se le complicó. Y, además, lo que iba buscando en esta competición: minutos en pista ante rivales exigentes. De Miñaur lo fue.
En el primer set Nadal respondió de inmediato a una rotura del australiano y niveló el encuentro sin demora (3-3), preámbulo del gran octavo juego, en el que pasó del 40-0 de De Miñaur a hacer un nuevo 'break'. Con su saque firmó su cuarto juego seguido y con ello cerró la manga. De camino, buenos intercambios en los que el mallorquín pasó de aguantar el ritmo del jugador local a imponer el suyo, con un golpe de revés cada vez más dañino.
De Miñaur cedió su primer servicio del segundo parcial, superado dos veces en la red por Nadal. Nada hacía pensar que el español no volvería a sumar más juegos en ese set. El australiano se aferró a la pista para recuperar ese servicio y firmó en blanco el siguiente. El partido estaba vivo. Tras casi doce minutos se apuntó también el cuarto juego, en el que exhibió ganas, juego y piernas y firmó otra rotura (3-1) que le puso la manga en bandeja.
Crecido él, sin rendirse Nadal, el choque ofreció momentos excelentes, pero el australiano se mostró siempre superior. Nadal desperdició cuatro puntos de rotura en el segundo juego y perdió su servicio en el quinto, pero en una nueva reacción contundente lo recuperó en el siguiente y subió otro escalón su nivel. Con 5-5 y saque, Nadal cedió tres bolas de rotura y perdió la primera con una derecha muy larga. A De Miñaur le bastaba con conservar su servicio para cerrar el partido y lo hizo a lo grande, en blanco.
El pasado 31 de diciembre, en su regreso a la competición oficial tras meses de baja, Nadal no pudo evitar la derrota ante el británico Cameron Norrie (3-6, 6-3 y 6-4). El próximo compromiso de Nadal será el Abierto de Australia, a partir del 16 de enero.