El Herbari Virtual del Mediterrani Occidental está de aniversario. El proyecto pionero de divulgación y conservación botánica creado en la Universitat de las Illes Balears (UIB), que cuenta con el menorquín Joan Rita al frente como director, acaba de celebrar su 25 aniversario como referente on line. Así lo avalan los números de 2025: más de 2.300 especies catalogadas, una comunidad de 256.000 usuarios en los últimos doce meses y 1,2 millones de visitas.
Rita, como impulsor del proyecto, no puede estar más satisfecho: «Que una página web dure 25 años no es muy frecuente. Y que eso ocurra quiere decir que es útil y que la gente recurre a ella para informarse sobre las plantas. Estoy muy contento con el resultado», resume sobre una iniciativa que, recuerda, «nació con la voluntad de hacer la botánica más accesible y visual, acercando la flora mediterránea tanto a profesionales como al público general».
Desde sus inicios, el portal interactivo de acceso libre y gratuito ha puesto a disposición del público imágenes de alta calidad e información rigurosa sobre la flora del Mediterráneo occidental, especialmente de Balears. Su objetivo es facilitar el conocimiento y la identificación de plantas silvestres y cultivadas, y servir de recurso de referencia para investigadores, estudiantes, conservacionistas y amantes de la naturaleza.
El proyecto no ha dejado de crecer de sus inicios. Si el campo de acción al principio era Balears, después se fueron incorporando al catálogo plantas de Catalunya y Valencia. El resultado interesa a nivel local, pero el eco del proyecto va mucho más allá, con visitas de la zona mediterránea pero también del otro lado del Atlántico.
El Herbari ofrece actualmente fichas de 2.327 especies y se diferencia de otras plataformas similares por su sistema innovador de imágenes escaneadas a partir de material vegetal fresco, explican desde la Universitat de les Illes Balears. «Esta técnica permite representar con gran fidelidad las partes más características de cada especie, como si se tratara de un pliego de un herbario físico», apuntan. Los ejemplares utilizados se han disecado e incorporado posteriormente a un herbario, lo que garantiza la trazabilidad y la posibilidad de revisión científica del material en caso de dudas en su identificación.
El trabajo más intenso y laborioso se concentró en los primeros años del proyecto, cuando se contó con un importante equipo humano como respaldo. «Ahora todo está más estabilizado», reconoce Rita, quien cuando mira al futuro habla de retos que apuntan a «añadir herramientas a la página web para que resulte más sencilla, trabajar en la clasificación de las plantas y también ampliar en el número que forman parte del portal».
En ese sentido, cabe destacar que prácticamente ya se pueden encontrar todas las plantas comunes de Balears, a falta de incluir algunas raras. Información que forma parte de un proyecto que «después de tantos años sigue siendo útil y genera interés», explica Rita, muy contento con los logros obtenidos. «Para mí es una gran satisfacción porque a veces dicen que en la Universidad estamos muy aislados y desconectados, y esta es una herramienta que surge de ahí y la está usando un público amplísimo», defiende.
Otra característica distintiva del Herbari Virtual es su estructura multilingüe y de búsqueda avanzada. Las fichas pueden consultarse en catalán, castellano e inglés, y el sistema permite búsquedas por el nombre científico o el popular, por el tipo de hábitat o por los usos de cada especie.