Los tres viajes de descubrimiento del capitán James Cook constituyen una de las grandes gestas de la exploración moderna: una mezcla de pericia náutica, audacia y obsesión científica. En El ancho ancho mar. El fatídico viaje final del capitán James Cook, el escritor y periodista estadounidense Hampton Sides (Memphis, 1962) se concentra en el último y más dramático de aquellos periplos, y lo hace con una potencia narrativa que convierte la historia en una novela de aventuras sin renunciar ni un milímetro al rigor documental.
El título del libro, tomado de un verso de La balada del viejo marinero de Coleridge, es también un guiño al carácter épico del viaje. Sides reconstruye con detalle la travesía del HMS Resolution a partir de múltiples fuentes: diarios de a bordo, testimonios de la época y relatos orales de las islas del Pacífico. Con ese material traza un fresco vibrante que abarca la vida a bordo en el siglo XVIII, los riesgos del mar, el encuentro —a menudo complejo— con pueblos vírgenes, la psicología del propio Cook y la inmensidad casi inabarcable del océano Pacífico.
Uno de los personajes secundarios más sugerentes es Mai, un joven polinesio de Raiatea que había viajado a Inglaterra en el segundo viaje de Cook. Convertido en curiosidad exótica por la alta sociedad londinense, Mai regresa en esta expedición a su tierra natal. El choque entre el refinamiento artificial de Londres y la vida en Tahití —para él y para los suyos— se convierte en un episodio revelador que Sides narra con una sensibilidad especial.
El objetivo oculto de esta misión, llevada a cabo por el Resolution y el Discovery, era hallar el mítico paso del Noroeste y reclamar para la Corona británica todas las tierras posibles. Cook, que ya había alcanzado en un viaje anterior la latitud sur más extrema conocida, se enfrentó esta vez a la frontera opuesta: los hielos del Ártico, donde se convirtió en el explorador que más lejos había llegado hacia el norte. Pero el paso resultó impracticable —y lo sigue siendo en gran medida hoy, salvo por el retroceso de los hielos debido al cambio climático—, obligando a la expedición a retirarse.
En su viaje de retorno, Cook decidió regresar a las islas Hawái para reparar los barcos y abastecerse. Allí lo aguardaba un destino trágico que Sides relata con minuciosidad, poniendo de relieve el choque cultural, los malentendidos y la tensión acumulada entre marineros e isleños. Las embarcaciones regresaron a Londres el 7 de octubre de 1780, tras 1.584 días de travesía, sin una sola muerte por escorbuto: una hazaña sanitaria que marca la impronta reformadora del capitán.
El libro también interviene en el debate contemporáneo sobre la figura de Cook, cada vez más cuestionada en el marco de la revisión crítica del colonialismo. Sides defiende su legado sin hagiografías: reconoce sus sombras, pero subraya sus aportaciones científicas, cartográficas y humanísticas, invitando al lector a una lectura matizada.
El ancho ancho mar es, en suma, una apasionante crónica de exploración marítima, choque cultural y fragilidad humana ante lo desconocido. Un relato que se lee con la intensidad de una odisea y la precisión de un documento histórico.
El ancho ancho mar. El fatídico viaje final del capitán James Cook
Hampton Sides
Traducción de Amado Diéguez
Editorial Capitán Swing
487 páginas