Capoeira actualmente es una técnica de ejercicio físico, danza y lucha que se practica en gimnasios y escuelas.
Históricamente proviene del África y se desarrolló en Brasil como una lucha camuflada de danza entre los esclavos de las plantaciones. En el estado de Bahía, Brasil, podemos hoy en día presenciar en muchos lugares, especialmente a la entrada del Mercado Modelo de Salvador de Bahía, espectáculos de capoeira. Se forma un círculo de bailarines y músicos y van actuando en el centro del círculo rotativamente.
A nivel físico requiere una preparación muy completa y gran resistencia física y concentración mental. Los movimientos son rápidos, precisos con patadas, giros y volteretas en el aire. Piernas y brazos trabajan vistosamente pero son los músculos abdominales la columna central.
En noviembre de 2014 la capoeira fue nombrada por la UNESCO Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad.
Entre los posibles orígenes de la palabra capoeira se encuentra su proveniencia de la lengua Tupí-guaraní o también de la palabra que designaba un tipo especial de jaulas para transportar capones a los mercados, conducidas por los esclavos. Se utilizó también para denominar un claro del bosque donde practicaban capoeira y más tarde para designar una población cercana.
Los orígenes africanos provienen del sur de Angola, donde se practicaba en el siglo XVII una ceremonia de iniciación o rito de pasaje de los jóvenes a su edad adulta. Consistía en una lucha en la que el vencedor era el que propinaba una patada a la cabeza de su adversario. Ganaba el derecho de elegir una muchacha entre las jóvenes que se iniciaban a la edad adulta.
Brasil recibía el 40% de los esclavos africanos provenientes sobre todo de Angola, Sudán, los pueblos Malesi y Hausa y el grupo Bantú. Los grandes traficantes eran los portugueses.
2 Al aumentar el número de esclavos urbanos la capoeira adquirió renombre y fue en Río de Janeiro donde el gobierno, ante su incesante crecimiento prohibió la práctica de la capoeira en una ordenanza del 31 de octubre de 1821 según la cual los practicantes eran penados con severos castigos físicos.
A finales del S XIX la esclavitud en el Brasil resultó ser poco práctica debido a la gran cantidad de esclavos huidos. El imperio del Brasil reconoció inevitablemente el fin de la esclavitud el 13 de mayo de 1888 con la «ley de oro» aprobada por el parlamento y firmada por la princesa Isabel.
Los esclavos liberados se encontraron abandonados, sin trabajo ni vivienda y despreciados por la sociedad y el aumento de europeos y asiáticos como mano de obra disminuyó más aún sus posibilidades de trabajo. Fueron marginados y con ellos la capoeira.
Hoy en día la capoeira se ha convertido no solo en un arte o manifestación cultural, sino en un verdadero exportador de la cultura brasileira al exterior. Se practica en muchos países de todos los continentes. Miles de estudiantes se desplazan al Brasil y a menudo aprenden el portugués para conseguir una mejor inmersión. Los maestros de capoeira son respetados y acogidos con su grupo para dar clases magistrales en escuelas y gimnasios.
Las actuaciones de capoeira son en general acrobáticas, más que de arte marcial.