Los voluntarios de las salas de farmacia y del jardín de plantas medicinales del Hospital de la Isla del Rey, en nuestro empeño por conservar y difundir el patrimonio histórico y botánico que forma parte de la identidad de nuestro territorio, participamos activamente en el Itinerario Europeo de Farmacias Históricas y Jardines de Plantas Medicinales. Esta red internacional promueve el conocimiento del legado sanitario y científico a través de espacios históricos que han sido clave en la evolución de la medicina.
Uno de los encuentros más relevantes de este itinerario es el foro anual Aromas Itinerarium Salutis, que reúne a especialistas e instituciones de distintos países. En su edición de este año, bajo el lema «Objetos de farmacia: un puente internacional para la ciencia, la cultura, los estudios y la difusión del conocimiento científico y humanístico», hemos sido invitados a participar. El encuentro tendrá lugar los días 16 y 17 de abril en Kaunas (Lituania), y en él presentaremos un episodio especialmente significativo de nuestra historia: la introducción de la vacuna de Edward Jenner en Menorca.
La historia sanitaria de la isla posee una relevancia notable dentro de la circulación internacional del conocimiento médico, aunque con frecuencia pasa desapercibida. Sin haber sido escenario de grandes descubrimientos, Menorca desempeñó, sin embargo, un papel esencial como puente entre territorios, facilitando la llegada temprana de innovaciones sanitarias.
A comienzos del siglo XIX, la isla se encontraba bajo dominio británico. El breve periodo comprendido entre 1798 y 1802 estuvo marcado en Mahón por un intenso tránsito de tropas y embarcaciones en el contexto de las guerras europeas. Fue precisamente en este marco donde llegó al Hospital Militar de la Isla del Rey uno de los avances más trascendentales de la medicina moderna: la vacuna contra la viruela desarrollada por Edward Jenner (1749–1823).
La introducción de esta técnica preventiva, impulsada por médicos británicos, convirtió a Menorca en el primer territorio donde se aplicó la vacunación, adelantándose a otras regiones del actual Estado español. Este hecho sitúa a la isla en una posición destacada dentro de la historia de la salud pública, al haber participado de manera temprana en una de las estrategias más eficaces para combatir enfermedades infecciosas.
La presencia de profesionales sanitarios británicos no solo facilitó la adopción de la vacunación, sino que también contribuyó a la difusión de otros avances terapéuticos.
Entre ellos destaca el uso de la quinina para el tratamiento del paludismo, promovido por el médico escocés George Cleghorn (1716–1789), cuya obra tuvo una gran influencia en la práctica médica local. Estas innovaciones, integradas en la actividad cotidiana del hospital, ponen de relieve el papel fundamental de los profesionales sanitarios como transmisores de conocimiento científico.
El caso menorquín ilustra cómo un enclave insular, situado en una encrucijada geopolítica del Mediterráneo, pudo convertirse en un nodo temprano de modernización sanitaria. La medicina actuó así como un vehículo de intercambio no solo científico, sino también cultural, contribuyendo al progreso de la salud pública y al fortalecimiento de redes internacionales de conocimiento.
Hoy, desde la labor de recuperación histórica y divulgativa que se lleva a cabo en el Hospital de la Isla del Rey, este legado cobra un nuevo sentido. Recordar episodios como la llegada de la vacuna de Jenner no solo permite poner en valor nuestro pasado, sino también comprender mejor el presente y reforzar la importancia de la cooperación internacional en el ámbito de la salud.
Bibliografía Enciclopedia de Menorca, Tomo 13, Historia de la Medicina, Cap. 5: La vacuna de Jenner en Menorca.
Hernández Mercadal, R. (1814). Observaciones históricas del origen, progreso y estado actual de la vacuna en Menorca.
Luis Jordán García.
Voluntario