La muerte de decenas de gatos y otros mamíferos a causa de la gripe aviar H5N1 ha puesto en alerta a la Organización Mundial de la Salud (OMS) en las últimas semanas. El especialista en Salud Pública y Medicina Preventiva, Joan Carles March, ha explicado que la OMS notificó nuevos casos de gripe aviar en gatos en Polonia. El 62% de los felinos analizados habían dado positivo, 14 fueron sacrificados y 11 murieron, aunque algunos informes hablan de que fallecieron, al menos, 25 felinos.
March ha precisado que, «en estos momentos, no se han reportado síntomas en humanos que hayan tenido contacto con los gatos infectados. Las autoridades nacionales de Polonia han implementado una serie de medidas, pidiendo a los dueños de felinos infectados que se supervisen y realicen una autoevaluación desde el último contacto con el mamífero. Por lo que se sabe, de las personas que han tenido contacto y han completado el proceso de evaluación, ninguna informó de síntomas».
Preocupación
El especialista en Salud Púbica reconoce que «la noticia de estos casos ha provocado cierto grado de preocupación, dado que los mamíferos son biológicamente más similares a los humanos que las aves, lo que teóricamente podría facilitar que el virus se adapte para infectar a las personas de manera más eficiente. A pesar de estas alarmantes noticias, la OMS plantea que el riesgo para la población en general es bajo, y solo de bajo a moderado para los dueños de gatos y aquellas personas que, por motivos profesionales, están en contacto con gatos infectados por el virus H5N1, siempre y cuando no usen el equipo de protección personal adecuado».
No obstante, advierte que «debido a las incertidumbres relacionadas con este evento, incluida la fuente de la infección, la evaluación del riesgo puede cambiar. Así, «el virus no parece poder transmitirse de forma fácil de persona a persona. Sin embargo, se requiere vigilancia constante para identificar cualquier cambio que pueda alterar este escenario».
March expone que, aunque los virus de la influenza aviar infectan y se propagan principalmente entre aves acuáticas migratorias silvestres y aves de corral domésticas, algunos virus de la influenza aviar también pueden infectar y propagarse a otros animales. De este modo «en el pasado, los virus de la influenza aviar han infectado en ocasiones a mamíferos que comen aves o aves de corral (posiblemente infectadas), lo que incluye, entre otros, animales silvestres como leones, osos, zorros y zorrillos; visones de granja; animales callejeros o domésticos como gatos y perros, y animales de zoológico como tigres y leopardos. Se han detectado esporádicamente virus de la influenza aviar H5N1 en algunos animales domésticos, como gatos y más recientemente en gatos y perros de América del Norte. Si bien es poco probable que las personas se infecten por los virus de la influenza aviar a través del contacto con un mamífero silvestre, callejero, salvaje o doméstico infectado, es posible, especialmente si se produce una exposición prolongada y sin protección a un animal infectado».
Es importante tener en cuenta que los animales domésticos pueden comer aves enfermas o muertas, posiblemente infectadas por el virus de la influenza aviar; o estar en un ambiente contaminado con el virus de la influenza aviar y pueden infectarse. «Aunque es poco probable que se enferme por la influenza aviar a través del contacto directo con la mascota infectada, es posible», señala.
¿Puede mutar el virus?
Los brotes actuales de gripe aviar han causado devastación en algunas poblaciones animales, incluidas las aves de corral, las silvestres y algunos mamíferos (visones), y han dañado los medios de vida de los agricultores y el comercio de alimentos. Aunque afectan en gran medida a los animales, estos brotes plantean riesgos continuos para los seres humanos. «Se teme que algunos de estos mamíferos puedan actuar como huéspedes intermediarios para los virus de la gripe aviar, facilitando la mutación del virus y la aparición de nuevas cepas que podrían ser más perjudiciales para los animales y, potencialmente, para los humanos».
Desde 2003 hasta el 25 de febrero de 2023 se ha notificado 873 casos humanos de infección por el virus de la gripe A y 458 muertes en 21 países. Aunque la gripe aviar ha infectado a relativamente pocos humanos, su tasa de mortalidad es del 50 %, según el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades. Autoridades sanitarias de España han detectado en lo que va de año 24 focos de Influenza Aviar de Alta Patogenicidad en aves silvestres en las provincias de Lugo, Pontevedra, A Coruña, Guipúzcoa, Barcelona, Lérida, Huelva, Zaragoza, Vizcaya, Álava, León, Valladolid y Ciudad Real.
Actualmente, hasta 41 especies de mamíferos están infectadas por la gripe aviar, incluyendo perros, gatos, tigres, leones, hurones, nutrias, zorros, coyotes, varios tipos de osos, cerdos domésticos, focas, leones marinos y delfines. Con todo, se necesitan más investigaciones para entender el grado de infección en estos mamíferos salvajes y determinar la posibilidad de que el virus se propague a los humanos.
Vigilancia
«Debido a la naturaleza en constante evolución de los virus de la gripe, la OMS continúa haciendo hincapié en la importancia de la vigilancia global para detectar y monitorear los cambios virológicos, epidemiológicos y clínicos asociados con los virus de la gripe emergentes o circulantes que pueden afectar a la salud humana (o animal) y el intercambio oportuno de virus para la evaluación del riesgo. La OMS continúa supervisando la situación y trabajando en estrecha colaboración con los sectores de la salud animal y pública, los organismos regionales, la FAO, la Organización Mundial de Sanidad Animal. Conjuntamente han publicado un análisis de situación, de asesoramiento a los países en relación con los brotes de gripe aviar y del riesgo que representa para la salud humana. Indican que la propagación del virus a los cinco continentes habla de la necesidad de cooperación global y de estar alerta para proteger a los animales, las personas y las economías», expone.
¿Cómo evitar contagios?
Con la finalidad de evitar contagios, los expertos recomiendan utilizar guantes y mascarilla al manipular aves enfermas y/o muertas; separar inmediatamente las aves enfermas de las aves sanas; y si hay aves muertas se deben poner en una bolsa de plástico doble.