Mientras en la Tierra se prepara el Año Nuevo, una nave espacial de la NASA y la Agencia Espacial Europea ha conseguido silenciosamente alcanzar un nuevo hito: El telescopio SOHO (Solar and Heliospheric Observatory) descubrió el pasado 26 de diciembre su cometa número 2.000.
Con la ayuda de científicos de todo el mundo, SOHO se ha convertido en el mayor buscador de cometas de todos los tiempos. Esto es más impresionante si se tiene en cuenta que SOHO no fue diseñado específicamente para buscar cometas, sino para controlar el sol.
"Desde su lanzamiento el 2 de diciembre de 1995, para observar el Sol, SOHO ha más que duplicado el número de cometas cuya orbita se ha determinado a lo largo de los últimos 300 años", dice Joe Gurman, científico del proyecto SOHO en el Centro Goddard de la NASA.
Por supuesto, no es SOHO el que descubre que los cometas, sino decenas de voluntarios astrónomos aficionados que diariamente escudriñan las luces difusas que aparecen en las imágenes del espectrómetro de coronógrafo de gran angular (LASCO) a bordo del observatorio. Más de 70 personas en representación de 18 países diferentes han ayudado a determinar la posición de los cometas en los últimos 15 años buscando a través de las imágenes de SOHO a disposición del público en Internet.
Los cometas 1999a y 2000a fueron descubiertos el 26 de diciembre por Michael Kusiak, un estudiante de astronomía en la Universidad Jagellónica de Cracovia, Polonia. Kusiak encontró su primer cometa mediante SOHO en noviembre de 2007 y desde entonces ha encontrado más de 100.
"Hay un montón de gente que lo hace," dice Karl Battams que ha estado a cargo de ejecutar el sitio web de SOHO. "Lo hacen de forma gratuita", señala.