El proyecto Gaia de la Agencia Espacial Europea censará mil millones de estrellas en la Vía Láctea gracias a la cámara digital más grande jamás construida para una misión espacial, con mil millones de píxeles, un "ojo gigante" que escudriñará y cartografiará nuestra galaxia.
"Los instrumentos de Gaia son tan precisos que, si estuviese en la Tierra, sería capaz de medir el pulgar de una persona situada en la superficie de la Luna", informa la Agencia Espacial Europea (ESA).
Su lanzamiento está previsto para finales de 2013 desde la Guayana Francesa, y la comunidad científica prevé que esta misión descubra cientos de miles de nuevos objetos celestes, desde planetas extrasolares a enanas marrones, y que contribuya a poner a prueba la teoría general de la relatividad enunciada por Albert Einstein.
Gaia determinará con precisión la magnitud, posición, distancia y desplazamiento de cada objeto analizado, para lo que observará cada uno de los astros más de 70 veces a lo largo de cinco años.
Esta información permitirá hacer un mapa tridimensional de las estrellas de la Vía Láctea -el catálogo final se prevé que estará terminado en el año 2021-, lo que ayudará a entender mejor su composición, formación y evolución.
Este satélite estudiará las estrellas desde una órbita a 1,5 millones de kilómetros, y se espera que de media cada día descubra 10 estrellas rodeadas por su propio sistema planetario, 10 estrellas explotando en otras galaxias y un gran número de cuásares alimentados por agujeros negros supermasivos, entre otros.
Se estima que detectará unos 15.000 exoplanetas, en la actualidad se han observado alrededor de 800.