La NASA ha aprobado la primera fase de un sistema que busca protegernos de asteroides peligrosos y posibilitar la minería espacial. El proyecto en cuestión se llama ‘Sutter Ultra' y lo está llevando a cabo la compañía estadounidense TransAstra, que está formada por antiguos ingenieros de la NASA y el Jet Propulsion Laboratory.
El objetivo de este plan es lograr la expansión de la humanidad por el sistema solar. Para ello, es necesario evitar cualquier impacto de un cuerpo celeste que ponga en peligro a nuestra especie. Aunque parezca que a día de hoy ya hemos logrado frenar a los asteroides, en realidad muchos objetos desconocidos aparecen en la Tierra sin que el ser humano los haya detectado.
Un ejemplo de ello es el meteorito Chelyabinsk, que explotó en el espacio aéreo de Rubia en 2013, e hirió a casi 1.500 personas y costó millones de dólares en daños materiales. Según los expertos, la explosión fue 31 veces más fuerte que la bomba atómica de Hiroshima y, de haber entrado con otro ángulo, podría haber provocado una catástrofe mucho mayor.
Además de evitar la colisión de asteroides con el planeta, Sutter Ultra pretende emplear recursos extraídos de estos cuerpos celestes para la industria espacial y terrestre. El empleo de este material en la Tierra podía ser una solución a los recursos limitados del planeta y, además, sería un punto clave para el avance en la exploración y colonización del sistema solar.
Según TransAstra, el proyecto sería capaz de localizar asteroides de cinco kilómetros de diámetros 400 veces más rápidamente que cualquier otro sistema de detección de asteroides actual. La prontitud de su detección permitiría un mayor margen de tiempo para interceptarlos con éxito o prepararnos para el posible impacto.
Si el proyecto sigue adelante, cada satélite del mismo contará con matrices de más de 100 telescopios baratos y de 30 centímetros y orbitarán el Sol en paralelo a nuestro planeta. La constelación satelital se lanzaría en un solo vuelo de un cohete Falcon 9 de SpaceX y tendrán más de 300 telescopios vigilando constantemente el espacio con el fin de avistar asteroides.
Según los creadores de Sutter Ultra, los objetos cercanos a la Tierra (NEOs) son una “fuente inestimable de material para escudos de radiación, combustible y consumibles para el soporte de la vida que reducirían significativamente el coste de los planes de exploración humana en el espacio profundo”.
En la primera fase ya aprobada por la NASA, las empresas y los gobiernos podrán capturar asteroides con el propósito de producir combustible. Posteriormente, los asteroides también serán importantes para la construcción de nuevas naves y hábitats y, finalmente, se estima que los recursos de asteroides que se recojan serán suficientes para abastecer a un billón de seres humanos.