Un cráter en forma de media luna en el noreste de China acaba de batir oficialmente el récord como el cráter de impacto más grande en la Tierra, de los formados en los últimos 100.000 años.
Antes de 2020, el único otro cráter de impacto descubierto en China se encontró en el condado de Xiuyan de la provincia costera de Liaoning, según un comunicado del Observatorio de la Tierra de la NASA, recoge Science Alert.
Luego, en julio de 2021, los científicos confirmaron que se había formado una estructura geológica en la cordillera montañosa de Lesser Xing'an como resultado de una roca espacial que golpeó la Tierra. El equipo publicó una descripción del cráter de impacto recién descubierto ese mes en la revista Meteoritics and Planetary Science.
El cráter Yilan mide alrededor de 1,85 kilómetros de ancho y probablemente se formó hace unos 46.000 a 53.000 años, según la datación por radiocarbono del carbón y los sedimentos orgánicos del lago del sitio, dice el comunicado de la NASA.
Los investigadores recolectaron estas muestras de sedimentos extrayendo un núcleo de perforación del centro del cráter. Debajo de más de 100 metros de sedimentos de lagos y pantanos en capas, se encuentra una losa de granito brechado de casi 320 metros de espesor, que es granito formado por muchos fragmentos rocosos cementados en una matriz, revelaron los investigadores. Esta roca tiene cicatrices reveladoras de haber sido golpeada por un meteorito.
Por ejemplo, fragmentos de la roca muestran signos de haberse derretido y recristalizado durante el impacto, ya que el granito se calentó rápidamente y luego se enfrió. Otros fragmentos de la roca escaparon de este proceso de fusión y, en cambio, contienen cuarzo golpeado, que se rompió en un patrón distinto cuando la roca espacial se estrelló.
Los investigadores también descubrieron fragmentos de vidrio en forma de lágrima y piezas de vidrio perforadas con pequeños agujeros hechos por burbujas de gas; ambas características también indican que allí se produjo un impacto de alta intensidad, según el comunicado de la NASA.
Falta una parte del borde sur del cráter Yilan, por lo que la estructura geológica parece tener forma de media luna desde arriba. Tales cráteres de impacto en forma de media luna son relativamente raros en la Tierra, dijo Chen Ming, uno de los autores del artículo e investigador del Instituto de Geoquímica de Guangzhou.
En octubre de 2021, el satélite Landsat-8 capturó una sorprendente instantánea del borde norte del cráter, y los científicos ahora están investigando cómo y cuándo desapareció el borde sur, según el comunicado de la NASA.
El llamado Meteor Crater en Arizona anteriormente ostentaba el récord del cráter de impacto más grande de menos de 100.000 años; tiene entre 49.000 y 50.000 años y mide 1,2 km de diámetro. El cráter Xiuyan, en comparación, mide 1,8 km de ancho, pero se desconoce su edad.