Un grupo de científicos ha descubierto un continente perdido en las profundidades del brazo sur del Océano Ártico, que se formó hace 60 millones de años.
Tal y como recoge el Daily Mail, investigadores de la Universidad de Derby, en el Reino Unido, descubrieron accidentalmente una masa de tierra de 400 kilómetros de largo bajo del estrecho de Davis, entre Canadá y Groenlandia, mientras estudiaban los movimientos tectónicos de las placas de la zona.
El recién descubierto protomicrocontinente del estrecho de Davis, un bloque tectónico que se desprendió de un continente, se creó a través de "un período prolongado de ruptura y expansión del fondo marino entre Groenlandia y América del Norte", explicaron los investigadores.
El equipo de investigación sugiere que el protomicrocontinente se separó de Groenlandia después de que la tectónica entre el país y Canadá se dividiera en dos hace unos 118 millones de años.
"La formación de microcontinentes y de grietas son fenómenos absolutamente continuos; con cada terremoto podríamos estar avanzando hacia la próxima separación de microcontinentes", dijo el doctor Jordan Phethean a Phys.org.
"El objetivo de nuestro trabajo es comprender su formación lo suficientemente bien como para poder predecir esa evolución futura", dice Phethean
Los investigadores identificaron el nuevo microcontinente utilizando una combinación de datos de espesor de la corteza obtenidos de mapas de gravedad, datos de reflexión sísmica y modelos tectónicos de placas. Los mapas de gravedad contienen información sobre la densidad de las rocas y la profundidad y distribución de las rocas fuente de anomalías.
El equipo de investigadores se centró en cómo se formó la anomalía de la corteza generando una reconstrucción de los movimientos tectónicos que duraron aproximadamente 30 millones de años.
Describieron el protomicrocontinente como más grande que otros microcontinentes, con un espesor de entre 17 y 22 kilómetros, y dijeron que comprender cómo se formó es vital para la ciencia actual. El microcontinente promedio suele tener entre 5 y 24 km de espesor.
Las técnicas de mapeo rastrearon cómo los movimientos del fondo marino habían cambiado a lo largo de millones de años e identificaron "un terreno aislado de corteza continental relativamente gruesa que se separó de Groenlandia durante una fase recientemente reconocida de extensión (de este a oeste) a lo largo del oeste de Groenlandia", según el estudio.
Los investigadores dijeron que el estrecho de Davis es una de las mayores concentraciones de estructuras de fallas conocidas con cambios bien definidos en el movimiento de las placas que podrían ayudar a comprender cómo se forman los microcontinentes.
Los protomicrocontinentes son parte de la litosfera continental, que es una sección de la corteza exterior de la Tierra que está dividida en varias placas tectónicas (losas de roca).
Hay una capa de roca semifluida ubicada a unos 80 o 200 km debajo de la superficie de la Tierra que se calienta y posteriormente se derrite, lo que hace que la roca fluya.
El movimiento empuja las placas tectónicas, provocando que se froten entre sí durante millones de años, lo que da lugar a terremotos y explosiones volcánicas. Cuando esto sucede, la masa terrestre se separará de los continentes principales y creará su propio protomicrocontinente.
Cuándo comenzó
La ruptura inicial entre Canadá y Groenlandia comenzó hace unos 118 millones de años, pero el fondo marino no empezó a extenderse hasta hace 61 millones de años para crear lo que hoy se conoce como el estrecho de Davis.
Después de unos tres millones de años, los científicos informaron que la expansión del fondo marino se desplazó de noreste a suroeste a norte y sur, lo que desprendió el protomicrocontinente del Estrecho de Davis.
El cambio duró aproximadamente 33 millones de años y sólo se detuvo cuando Groenlandia chocó con la isla Ellesmere, ubicada al norte.
Los investigadores dicen que esperan que sus hallazgos puedan usarse para comprender cómo se forman otros protomicrocontinentes alrededor del mundo, incluido el microcontinente Jan Mayen al noreste de Islandia y el Gulden Draak Knoll frente a la costa de Australia Occidental.
"La formación de microcontinentes y de grietas son fenómenos absolutamente continuos; con cada terremoto podríamos estar avanzando hacia la próxima separación de microcontinentes", dijo Phethean a Phys.org.
"El objetivo de nuestro trabajo es comprender su formación lo suficientemente bien como para poder predecir esa evolución futura", concluyó.