Un equipo internacional de científicos ha documentado un comportamiento inédito y sorprendente en la comunidad de orcas que habita el mar de Salish, en la costa noroeste de Estados Unidos. Según revela un estudio publicado recientemente en la prestigiosa revista 'Current Biology', estos inteligentes mamíferos marinos no solo utilizan algas como herramientas, sino que las seleccionan, modifican y comparten entre ellos para masajearse mutuamente.
«Quedamos completamente asombrados al observar este comportamiento por primera vez», explicó Michael Weiss, investigador principal del Centro de Investigación de Ballenas (CWR) de Estados Unidos, quien colaboró estrechamente con expertos de la Universidad de Exeter (Reino Unido) para documentar este fenómeno nunca antes registrado.
Lo que hace extraordinario este hallazgo es que las orcas no simplemente manipulan las algas como se había observado anteriormente en otros cetáceos. En este caso, los investigadores han constatado que estos animales arrancan deliberadamente fragmentos específicos de algas, los procesan y luego los utilizan de forma coordinada entre dos individuos, en un comportamiento que han denominado «allokelping».
Herramientas naturales para fortalecer vínculos sociales
El estudio, que podría tener importantes repercusiones en la comunidad científica española dedicada a la cetología, ha permitido observar que este comportamiento está ampliamente extendido entre la población de orcas del mar de Salish. Durante 8 de los 12 días que duró la investigación, los científicos documentaron múltiples casos de «allokelping» entre ejemplares de diferentes edades y sexos.
Según Darren Croft, investigador de la Universidad de Exeter, este comportamiento podría cumplir una doble función: «Las orcas suelen entrar en contacto físico con otros miembros de su grupo, tocándose con el cuerpo y las aletas, pero el uso de algas podría mejorar significativamente esta experiencia». Los datos sugieren que este comportamiento es especialmente frecuente entre parientes maternos cercanos y de edad similar.
Además de reforzar los lazos sociales, los investigadores sospechan que esta práctica podría tener importantes beneficios para la salud de su piel. Las algas pardas utilizadas por las orcas poseen propiedades antibacterianas y antiinflamatorias que podrían ayudar a eliminar parásitos y células muertas de la epidermis, funcionando como un tratamiento natural de exfoliación.
Una población única en peligro crítico
Este descubrimiento cobra especial relevancia considerando que la población de orcas del mar de Salish se encuentra en grave peligro de extinción. Según el último censo realizado por el CWR en julio de 2024, apenas quedan 73 ejemplares de este grupo genética, ecológica y culturalmente único.
«Con la desaparición de estas orcas no solo perderíamos 73 animales o un linaje genético, sino toda una sociedad compleja con un conjunto profundo y único de tradiciones culturales», advierte Croft. En España, donde los avistamientos de orcas en el Estrecho de Gibraltar han generado gran interés científico en los últimos años, este tipo de descubrimientos podría aportar nuevas perspectivas para la conservación de las poblaciones locales.
El descubrimiento también plantea una preocupación adicional: los bosques de algas marinas que estas orcas utilizan como fuente de sus herramientas están sufriendo un declive significativo debido al aumento de las temperaturas oceánicas asociado al cambio climático. Este factor podría suponer una amenaza adicional para la supervivencia de esta singular población.
La tecnología que hizo posible el descubrimiento
A pesar de que esta comunidad de orcas ha sido estudiada durante más de 50 años, el comportamiento de «allokelping» había pasado completamente desapercibido hasta ahora. Los investigadores explican que esto se debe principalmente a las limitaciones de las técnicas de observación tradicionales.
«Las grabaciones realizadas desde embarcaciones o desde la costa simplemente no permitían captar estos detalles», explica Weiss. «Ha sido gracias a la implementación de drones equipados con cámaras de alta resolución que hemos podido documentar comportamientos que antes eran invisibles para nosotros».
Este avance tecnológico abre nuevas posibilidades para la investigación marina en todo el mundo, incluido el territorio español, donde centros como el CSIC y diversas universidades llevan décadas estudiando las poblaciones de cetáceos en el Mediterráneo y el Atlántico.
Lo cierto es que el uso de herramientas por parte de animales marinos está muy poco documentado en comparación con los estudios realizados en primates y aves. Sin embargo, este descubrimiento se suma a otros comportamientos sofisticados observados en diferentes poblaciones de orcas, como la técnica de caza en grupo mediante la creación de olas para desplazar a las focas de los témpanos de hielo, o el frotamiento en playas de piedra lisa para eliminar parásitos.
Los científicos aún desconocen si el «allokelping» es exclusivo de esta población o si está presente en otras comunidades de orcas alrededor del mundo. «Necesitamos ampliar nuestras observaciones a otras poblaciones, incluyendo las que se encuentran en aguas españolas y europeas, para determinar si estamos ante un comportamiento cultural único o si es más generalizado de lo que pensamos», concluye Weiss. Este hallazgo no solo amplía nuestro conocimiento sobre la inteligencia y las capacidades cognitivas de las orcas, sino que también subraya la urgencia de proteger a estas fascinantes criaturas y los ecosistemas marinos de los que dependen.