El Holocausto dejó terribles imágenes para la historia y una de las fotos más famosas del más oscuro episodio de la historia de la Humanidad es una titulada 'El último judío de Vinnitsa'.
Tomada en Ucrania en 1941, muestra a un soldado de las SS un instante antes de ejecutar a un judío, arrodillado frente a una fosa común. Ahora, gracias a la inteligencia artificial (IA), se ha revelado la identidad del ejecutor.
El historiador alemán Jürgen Matthäus, afincado en Estados Unidos, ha estado años estudiando la imagen hasta llegar a su conclusión. Según los hallazgos publicados en la prestigiosa revista académica Zeitschrift für Geschichtswissenschaft (Revista de estudios históricos), las SS llevaron a cabo la masacre el 28 de julio de 1941, probablemente a primera hora de la tarde, en la ciudadela de Berdychiv.
El comando Einsatzgruppe C, una de varias unidades móviles desplegadas en la recién ocupada Unión Soviética, había estado trabajando en la limpieza de la región de "judíos y partisanos" días antes de una visita de Adolf Hitler.
Entre ellos se encontraba Jakobus Onnen, profesor de francés, inglés y gimnasia nacido en 1906 en el pueblo alemán de Tichelwarf, cerca de la frontera con Países Bajos.
Una investigación preliminar publicada el año pasado permitió a Matthäus revelar la fecha, el lugar y la unidad del ejército alemán involucrada en la masacre. Tras ser publicada en Alemaniaa, fue entonces cuando un lector se presentó y dijo que creía, basándose en la correspondencia de la época en posesión de su familia, que el ejecutor podría ser el tío de su esposa, Jakobus Onnen.
Sus familiares habían destruido cartas de Onnen enviadas desde el frente oriental en la década de 1990. Pero aún conservaban fotografías suyas. Con ellas, voluntarios del grupo de periodismo de código abierto Bellingcatt realizaron un análisis de imágenes con inteligencia artificial.
"Los expertos en inteligencia artificial me dicen que, al tratarse de una foto histórica, es más difícil llegar a una coincidencia del 98 o 99,9%, como suele ocurrir en el trabajo forense contemporáneo", dice Matthäus en declaraciones recogidas por The Guardian.
Onnen, que se había unido al Partido Nazi antes de que Hitler tomara el poder en 1933, provenía de una familia educada y en su juventud disfrutaba de "viajar, estudiar idiomas", dice Matthäus.
"Luego viene su despliegue en el este y, obviamente, aquí está. La motivación es una de las preguntas más difíciles de responder. Creo que la razón por la que posa allí, la forma en que se representa, es para impresionar", sostiene el investigador.
Onnen nunca fue ascendido más allá de un rango relativamente bajo y murió en combate apenas dos años después, en agosto de 1943. "Participar en un asesinato como ese se daba por sentado y no te otorgaba ningún tipo de puntos extra en estas unidades de asesinatos", dice Matthäus.
El autor está "bastante seguro" de que la imagen de la masacre de Berdychiv, de la que hay varias copias, fue tomada por un compañero soldado y señaló que esas fotografías eran vistas como "trofeos".
De los aproximadamente 20.000 judíos que había en Berdychiv cuando llegaron los alemanes en 1941, sólo quedaban 15 a principios de 1944. "Estas ejecuciones masivas en este formato continuaron hasta el último día de la ocupación alemana en el este", dice Matthäus.
"Creo que esta imagen debería ser tan importante como la de la puerta de Auschwitz, porque nos muestra la naturaleza práctica, la confrontación directa entre el asesino y la persona a matar", reflexiona el autor.
Matthäus dice además que la abundante evidencia visual y escrita enviada a casa por los soldados alemanes desacredita el mito de que la población local no estaba al tanto del genocidio que estaba ocurriendo en su nombre.
La cuestión es que el nombre de Jakobus Onnen está grabado en un monumento a las víctimas de la Segunda Guerra Mundial en la localidad de Weener, Baja Sajonia. Tras la revelación de Matthäus, el ayuntamiento de esta población está planteándose retirarlo.
Heiko Abbas, alcalde de Weener, ha propuesto cubrir el nombre de Onnen con una placa con un código QR que dirigirá a los visitantes a información histórica en el centro local de conmemoración del Holocausto. También se instalará una exposición explicativa para documentar su papel como autor del delito.
Una vez revelada la identidad del ejecutor, el reto ahora para Jürgen Matthäus es averiguar la de la víctima. Para ello, está trabajando con un historiador ucraniano, Andrii Mahaletskyi, utilizando registros de comunidades locales de la era soviética.
El problema es que es una tarea muy difícil, ya que aunque los nazis registraban con mucho detalle los nombres de aquellos deportados desde Europa occidental a los campos de concentración, la mayoría de las víctimas asesinadas en el frente oriental son anónimas. "Hubo más de un millón de víctimas en la Unión Soviética ocupada", dice Matthäus. "La mayoría son desconocidas, tal como pretendían los asesinos", concluye.