Hace 1.300 millones de años, dos agujeros negros masivos colisionaron en una región remota del universo. La violencia del impacto generó una onda de energía tan intensa que, por una fracción de segundo, superó 50 veces la potencia de todo el universo observable. Aquella onda viajó a través del espacio-tiempo... hasta llegar a la Tierra el 14 de septiembre de 2015. Ese día, la ciencia hizo historia: por primera vez, la humanidad logró detectar directamente las ondas gravitacionales, confirmando una predicción que Albert Einstein había hecho un siglo antes.
Pero lo que muchos no saben es que esa página histórica de la ciencia mundial también se escribió desde Mallorca. El Grupo de Relatividad y Gravitación de la UIB fue el único equipo de investigación en España que participó en la detección, como parte de la colaboración internacional del observatorio LIGO (Observatorio por Interferometría Láser de Ondas Gravitacionales).
Este domingo se cumplen diez años de aquel hito que marcó el inicio de la llamada astronomía gravitacional, una nueva manera de observar el universo. Lo que antes solo se podía ver con telescopios ópticos o de rayos X, ahora se puede «escuchar» a través de las ondulaciones del tejido del espacio-tiempo.
Un grupo balear en el corazón del descubrimiento
Detrás de este logro, en un discreto campus de Palma, científicos de la UIB llevaban años preparándose. Desde 2002, el Grupo de Relatividad y Gravitación forma parte activa de la Colaboración Científica LIGO, aunque su fundadora, la doctora Alicia Sintes, ya había empezado a colaborar con el grupo internacional desde 1997.
Junto a ella, el profesor Sascha Husa y otros investigadores del grupo trabajaron en una de las partes clave del hallazgo: el análisis de las señales gravitacionales y la identificación de su origen. Gracias a modelos matemáticos desarrollados por la UIB y simulaciones de colisiones de agujeros negros, fue posible entender la naturaleza de la señal que detectaron los interferómetros LIGO en Estados Unidos.
Como lo explicó en su momento el profesor Husa, el análisis de estas señales se parece a identificar una canción con una app como Shazam: se compara la señal captada con un catálogo de posibles «melodías» cósmicas. En este caso, las «canciones» eran colisiones simuladas de agujeros negros, y el catálogo fue en parte creado por los investigadores de la UIB.
Otro de esos investigadores era el joven doctorando Miquel Oliver, que justo en esas fechas se encontraba en la sala de control del detector de Hanford (Washington) ayudando a monitorizar los datos. Su presencia en ese momento crucial convirtió la participación de la UIB en algo más que académico: fue también personal y presencial.
No fue casualidad que uno de los datos más espectaculares del hallazgo —la potencia del evento, estimada en 300 masas solares por segundo— se calculara gracias a los modelos computacionales del grupo balear, algunos desarrollados incluso por estudiantes de grado como Rafel Jaume.
Este hallazgo fue reconocido internacionalmente, y es que en el año 2017 recibieron el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica; y en el año 2018 el Premio Nobel de Física.
Diez años después, más vigentes que nunca
La detección de 2015 no fue el final, sino el principio. Desde entonces, decenas de colisiones cósmicas han sido registradas, y los científicos de la UIB continúan trabajando para descifrar nuevas señales, incluso las más débiles, como las que provienen de estrellas de neutrones en rotación.
Un ejemplo destacado es su participación en un nuevo hito científico: la detección, por primera vez, de ondas gravitacionales generadas por la fusión de agujeros negros con estrellas de neutrones. Las señales, identificadas como GW200105 y GW200115 y captadas en enero de 2020 por los detectores de LIGO y Virgo, confirmaron la existencia de una fuente de ondas gravitacionales nunca antes observada.
El grupo GRAVITY de la UIB jugó un papel clave en este hallazgo. Sus modelos matemáticos y simulaciones computacionales permitieron identificar el origen de las señales y estimar las propiedades de estos eventos extremos. Parte del análisis se realizó con superordenadores como el Mare Nostrum de Barcelona, y en la publicación científica que recoge los resultados figuran hasta diez investigadores de la universidad mallorquina. Esta detección amplía las fronteras de la astronomía gravitacional y ofrece nuevas pistas sobre el ciclo de vida de las estrellas y las condiciones extremas del universo.
Con motivo de este aniversario, la UIB celebrará del 15 al 17 de septiembre una conmemoración especial que reunirá a figuras clave de la física teórica y experimental a nivel internacional. Bajo el título «The 10th Anniversary of the Discovery of Gravitational Waves», el encuentro incluirá sesiones científicas, actividades divulgativas y un acto abierto al público en CaixaForum Palma.
Una década después de aquella primera detección, la universidad balear sigue siendo un referente mundial en la exploración del universo a través del espacio-tiempo. Y este aniversario no solo celebra lo que se logró, sino todo lo que aún queda por descubrir.
S avinguda de sant lluis es podria dir perfectament Avinguda Dra Alicia Sintes.