Los expertos, preocupados por el aumento del 'autismo digital' entre los niños

Los expertos lanzan una voz de alarma y expresan su preocupación por el aumento del 'autismo digital' entre los niños. La neuropediatra y coordinadora del Grupo de Trabajo de Trastornos del Neurodesarrollo de la Sociedad Española de Neurología Pediátrica (SENEP), Begoña Huete, explica que «'autismo digital' es un término coloquial que se está utilizando últimamente para describir a algunos niños pequeños con una exposición excesiva y precoz a pantallas que presentan comportamientos parecidos a síntomas observados en el autismo».

En este punto, precisa que «es muy importante que quede claro que no es una enfermedad ni una categoría diagnóstica reconocida y no es lo mismo que el Trastorno del Espectro Autista (TEA)». Preguntada por los síntomas, responde que los más frecuentes son la «poca respuesta al nombre, menor contacto visual, aislamiento, dificultades en la interacción social o retraso del lenguaje. La clave es que estos síntomas pueden ser muy similares al TEA, pero no implican necesariamente un trastorno del neurodesarrollo de origen biológico. Lo preocupante de esto es que el cerebro infantil necesita interacción humana real: miradas, lenguaje cara a cara, juego compartido y regulación emocional. Cuando estas experiencias son sustituidas de forma intensa y precoz por estímulos digitales, puede verse afectado el desarrollo de habilidades sociales y comunicativas».

En términos similares se expresa la doctora Marta Bedmar, psiquiatra infantojuvenil en el Instituto Balear para la Salud Mental de la Infancia y la Adolescencia (IBSMIA), que avisa que las pantallas afectan física y mentalmente a los niños. «Las pantallas te conectan a la propia pantalla y te desconectan de lo que tienes alrededor: personas, sensaciones (hambre, saciedad, sueño...). Además, te enganchan porque hay unos algoritmos destinados a que pases cuanto más tiempo mejor. Y afectan porque tienen una repercusión en la salud física y mental». En este punto, advierte que han detectado un incremento del uso de las pantallas entre los niños de Baleares. Según el estudio 'Análisis del uso de las pantallas en niños y niñas de 0 a 6 años de Baleares', elaborado por la UIB a instancias de la Conselleria d'Educació, el 91,6 % de los niños de entre cero y seis años de Baleares hacen un uso abusivo de las pantallas, muchos de ellos antes de cumplir los primeros doce meses de vida.

En este punto, la doctora Bedmar señala como ejemplo cuando los padres le dan a un niño pequeño el móvil o la tablet para que coma o para que no llore o se entretenga. A su modo de ver, esto es perjudicial para los menores, ya que se retrasa el desarrollo psicomotriz o del lenguaje. «No es lo mismo que mientras le das de comer a un niño le hables y él pueda mirar tus gestos a que lo que mire sea una pantalla; tampoco es lo mismo que un niño haga un puzzle a que realice scroll en una pantalla», argumenta.

Más niños con dificultades de lenguaje, interacción social o conductas que recuerdan mucho al autismo

La doctora Huete añade que «en las consultas de neuropediatría estamos observando un aumento de niños remitidos por dificultades de lenguaje, interacción social o conductas que recuerdan mucho al autismo asociadas a un uso muy elevado de pantallas en edades tempranas y de hecho la propia SENEP ha alertado sobre este tema. Pero hay que ser muy prudentes porque al no constituir un diagnóstico no existen registros epidemiológicos así que no podemos hablar sobre diferencias entre comunidades».

Preguntada por si debería tener una categoría diagnóstica oficial, responde que no. «No debe considerarse una entidad diagnóstica propia, al menos a día de hoy. Actualmente el término es útil para alertar sobre un posible problema de salud pública (el impacto del abuso precoz de pantallas), pero convertirlo en diagnóstico podría generar confusión y, sobre todo, diluir la diferencia con trastornos del neurodesarrollo reales. Además, hay un riesgo importante de etiquetar erróneamente a niños con un Trastorno del Espectro del Autismo o, por otro lado, atribuir síntomas únicamente a las pantallas cuando existe una condición neurobiológica subyacente».

¿En qué se diferencia del Trastorno del Espectro Autista?

La neuropediatra y coordinadora del Grupo de Trabajo de Trastornos del Neurodesarrollo explica que la principal diferencia entre el autismo digital y el Trastorno del Espectro Autista es el origen. «El TEA es una condición del neurodesarrollo de base neurobiológica con influencia genética y que acompaña a la persona durante toda la vida. En cambio, el llamado 'autismo digital' describe síntomas que pueden aparecer en un contexto ambiental concreto, como una exposición intensa y precoz a pantallas, con reducción de experiencias sociales reales. Otra diferencia importante es que los niños con síntomas relacionados con sobreexposición digital muestran mejoría al retirar las pantallas y aumentar la estimulación social y comunicativa». En este punto, aclara que «un mensaje especialmente importante para las familias es que las pantallas no causan autismo neurobiológico».

Por su parte, la doctora Bedmar señala que ya hay muchas familias muy concienciadas con la necesidad de exponer a las pantallas lo mínimo posible a los niños. Sin embargo, lamenta que sigue habiendo muchas que no lo están e insiste en la necesidad de que tomen conciencia de ello. Los políticos ya lo están haciendo y, por ejemplo, en la Conselleria d'Educació ha limitado el uso de las pantallas en los colegios públicos y concertados de Baleares (en Infantil y en 1º, 2º y 3º de Primaria están prohibidos los dispositivos digitales, mientras que en el resto de la etapa se limitan las horas de uso diario). Además, este miércoles se celebran en Palma las IV Jornada 'Son, pantallas y salut', organizadas por la doctora Bedmar; se tata de la cuarta edición.

Por su parte, la doctora Huete concluye que «las restricciones están bien pero no pueden limitarse exclusivamente al tiempo de exposición. También es importante el tipo de contenido, la edad y, sobre todo, si la pantalla sustituye actividades fundamentales para el desarrollo. La evidencia actual nos dice que en los primeros años de vida el cerebro aprende principalmente a través de la interacción humana directa: juego libre, conversación, movimiento, lectura compartida y relaciones sociales».